Это было 8 марта 1929 года. На сцене Ленинград-Малого оперного театра шел праздничный концерт посвященный Женскому дню. Когда конферансье торжественно объявил: «Выступает Теаджаз под управлением Леонида Утесова», — перед публикой появились десять никому не известных музыкантов (три саксофониста, два трубача, тромбонист, пианист, контрабасист, ударник, исполнитель на банджо) во главе со своим руководителем, которого зрители хорошо знали как артиста оперетты, чтеца, куплетиста, наконец, участника драматических спектаклей, но не в качестве дирижера!
Теаджаз (театрализованный джаз) показал в тот вечер довольно пеструю программу, которую он репетировал семь месяцев: несколько американских песенок и фокстротов, романс «Где бы ни скитался я», «Волжские любовные страдания», мелодекламацию «Контрабандисты» А. Багрицкого, песню из спектакля «Республика на колесах», джазовое переложение темы из оперы «Золотой петушок» Н. Римского-Корсакова. Успех был огромным. Зрители восторженно встречали каждый номер программы, в которой доля Утесова в афишах была определена так: «пение, танцы, скрипка, эксцентрические инструменты и конферанс».
Критика писала еще об одном, новом качестве популярного артиста — его блестящем дирижировании. В одной из рецензий на первые концерты молодого коллектива, проходившие в том же 1929 году в Ленинградском Саду отдыха, известный музыковед Сим. Дрейден писал: «...Теаджаз. Прежде всего — превосходно слаженный, работающий, как машина, — четко, безошибочно, умно, — оркестр. Десять человек, уверенно владеющих своими инструментами, тщательно прилаженных к друг к другу... И рядом с каждым из них — дирижер, верней, не столько дирижер... сколько соучастник, «камертон», носитель того «тона, который делает музыку». Поет и искрится оркестр в каждом движении этого дирижера. И когда он с лукавой улыбкой начинает «вылавливать» звуки и «распихивать» их по карманам, когда он от ритмического танца перебрасывается к музыкальной акробатике, подстегнутый неутомимым ходом джаза, становится жонглером звуков - молодость и ритм заполняют сад».
Утесовский коллектив можно назвать содружеством первооткрывателей. Это был первый не только на нашей эстраде, но и в мире театрализованный джаз. Уже в первой программе наметились репертуарные направления по которым в дальнейшем шли поиски этого ансамбля. Некоторые из них, как, например, использование в джазе «блатного фольклора» (подававшегося Утесовым с юмором и иронией) или джазовые переложения популярных оперных мелодий впоследствии отвергнуты, иные (исполнение песен зарубежных авторов) ограничены.
Главным направлением репертуара оркестра Утесова стало использование в джазе советской песни (и это опять же было впервые). Фактически в этом коллективе родился новый тип советской эстрадной песни, лирической прежде всего, сочетавшей яркую мелодичность с ритмическим богатством.
Подобное было бы невозможно без сотрудничества коллектива с молодыми советскими композиторами, в те годы начинающими, готовыми на эксперимент. И.Дунаевский среди них оказался наиболее талантливым, более других увлеченным идеей создания советского джаза. Для второй программы оркестра, знаменательно названной «Джаз на повороте», Дунаевский пишет несколько песенно-оркестровых фантазий, его музыка звучит в обозрениях «Музыкальный магазин», «Кармен и другие»; песни из фильма «Веселые ребята» надолго остаются в репертуаре коллектива. Два больших обозрения «Песни моей Родины», поставленных в оркестре, открывались фантазией «Дуниада», написанной композитором специально для утесовцев.
В ту пору Теаджаз вырос более чем вдвое, значительно увеличились отдельные группы оркестра, особенно струнная, его звучание стало богаче и разнообразнее. Коллектив получил новое имя — Государственный джаз-оркестр РСФСР. Постановку упомянутых выше обозрений центральная пресса расценила «как большую победу, завершившую создание советского джаза».
Утесовский ансамбль демонстрировал блестящее мастерство не только в аккомпанементе, но и в инструментальных произведениях, в которых ярко талант проявился многих музыкантов оркестра — А. Трилинга, А. Котлярского, Н. Минха, О. Кандата, М. Ветрова и других. Танцевальные пьесы в исполнении джаз-оркестра РСФСР не только включались в его программы, но и специально разучивались для записей на пластинки. Чрезвычайно ценно, что и в- песенных произведениях утесовский ансамбль помимо аккомпанемента играл значительную роль: здесь, как правило, содержались развернутые соло для отдельных оркестровых групп инструментов, богато расцвеченные tutti и т. д. Талантливые инструментовки композиторов Л. Дидерихса, Н. Минха, А. Островского придавали звучанию джаз-оркестра РСФСР своеобразие и неповторимость.
В 1936 году, когда в утесовском коллективе шла работа над музыкальной комедией «Темное пятно», одну из главных ролей поручили выпускнице театральной студии при театре им. Евг. Вахтангова — Эдит Утесовой. Начинающая актриса успешно справилась во своей ролью. С той поры Эдит Утесова становится постоянной солисткой оркестра. Здесь она сыграла немало ролей в водевилях и комедиях, спела множество песен (нередко в дуэте с Л. Утесовым). Эдит Утесова была первой исполнительницей многих песен Зары Левиной, Евгения Жарковского, Матвея Блантера, Марка Фрадкина и др. Песни эти стали своеобразным лейтмотивом времени. Сегодня без «Пожарного», «Черноморочки», «Летней песенки», «Тропинки» так же трудно представить 30—40-е годы, как и без песен, спетых Леонидом Утесовым.
Альбом из двух долгоиграющих пластинок, предлагаемый любителям эстрады, включает записи, сделанные в свое время на обычных пластинках со скоростью 78 оборотов в минуту. При составлении программы и реставрации были использованы пластинки и и оригиналы, хранящиеся в Государственном архиве звукозаписей СССР и архиве Всесоюзной студии грамзаписи. В дополнение к ранее выпущенным дискам новый альбом дает возможность расширить наше представление о Государственном джаз-оркестре РСФСР, о его руководителе, которого Арам Ильич Хачатурян назвал «живой историей советской культуры, советской музыки, советской эстрады».
Хачатурян, выступая на одном из вечеров, посвященных творчеству Л. Утесова и его оркестра, сказал; «Помню, какой славой пользовался этот артист и его коллектив. Это был очень веселый коллектив, но Утесов умел через юмор, веселье, беззаботность говорить об очень серьезных вещах...»
Г. Скороходов