Весной 1884 года П. И. Чайковский задумал написать новую симфонию. Однако в процессе работы он пришел к выводу, что его замысел может быть лучше воплощен в другом жанре. Так появилась Третья сюита, сочинявшаяся в Каменке в апреле — мае 1884 года. В Третьей сюите композитор обобщил опыт, накопленный в двух предшествующих партитурах, и создал одно из популярнейших своих произведений. Премьера Третьей сюиты, состоявшаяся под управлением Ганса фон Бюлова в Петербурге 12 января 1885 года, сопровождалась исключительным успехом, глубоко взволновавшим композитора. В письме к Н. Ф. фон Мекк он писал: «Подобного торжества я еще никогда не испытывал; я видел, что вся масса публики была потрясена и благодарна мне. Эти мгновения есть лучшие мгновения жизни артиста. Ради них стоит жить и трудиться». Такой же успех сопровождал и все последующие исполнения сюиты, сам композитор неоднократно выступал с нею в России и за границей.
Такое отношение публики объясняется высокими художественными достоинствами произведения, обладающего к тому же качеством общедоступности, легкости восприятия. По своему содержанию это самая значительная из всех сюит Чайковского, приближающаяся к симфонии. Об этом свидетельствуют и углубленность образного содержания, и широта развития музыкальных мыслей, и сама форма, напоминающая о традиционной четырехчастной симфонии. Чайковский находится в сфере лирического высказывания, то ясного и светлого, то углубленного в печальные размышления, но всегда идущего от сердца, что пробуждает живейший отклик среди слушателей. Если добавить, что в сюите проявилось во всей своей полноте мелодическое дарование ее автора, что ее оркестровая палитра особенно богата (известно, что Чайковский в период работы над партитурой сюиты придавал этому важнейшее значение, добиваясь особой яркости и разнообразия звучания), то можно оценить значение Третьей сюиты как одного из этапных произведений в творчестве Чайковского, непосредственно соприкасающегося с его исканиями в симфонической, концертной и балетной музыке.
Первая часть, «Элегия», написана в сонатной форме, что само по себе необычно для сюиты. Она отличается масштабностью, полнотой высказывания содержания, в основе спокойно-лирического, но оттененного эмоциональными нарастаниями. Светла и задумчива первая тема, появляющаяся у первых скрипок в сопровождении подголоска вторых скрипок и альтов. Она развита композитором широко и свободно. Вторая тема также напевная, но более эмоциональная, что подчеркивается ее разработкой. В репризе утверждается спокойно-лирическое настроение. Элегия отмечена широтой мелодического дыхания и проникновенностью выражения чувства, проникнутого мягкостью задумчивой грусти.
Вторая часть, «Меланхолический вальс»,— истинный шедевр, выделяющийся среди многочисленных произведений Чайковского в этом жанре. Он исполнен строгой сосредоточенности печального чувства, точно омраченного какими-то воспоминаниями. Уже с первых тактов, где на фоне монотонного, навязчиво повторяющегося колыхания басов звучит грустно отрешенная тема альтов, слушатель вступает в мир широко развернутого печального повествования, проходя.. через различные фазы напряженности, вплоть до заключительного эпизода с его окончательным утверждением грустной покорности судьбе.
Третья часть, «Скерцо», сразу переключает в в другую сферу настроений — оно полно жизне ности и веселья, проносится как светлый хоровод образов, сменяющих друг друга с той легкостью и непринужденностью, которые увлекают в свой неудержимый бег. Первая тема — бойкая и живая тарантелла; она точно отголосок народного праздника. В сред^-возникает неожиданный контраст: танец сменяется миниатюрным маршем, удивляющим фантастичностью юмора. Друг композитора критик Г. А. Ларош услышал в нем «шутливую лилипутскую солдатчину». Музыка Скерцо блистательно оркестрована.
Сюита завершается «Темой с вариациями». Чайковский неоднократно обращался к этой форме и здесь снова блеснул мастерством и самостоятельностью ее трактовки. Из простой темы, в которой явственно но слышатся русские интонации, вырастают двенадцать вариаций, каждая из которых вносит новые штрихи в общую картину. В первых вариациях композитор еще близок теме, далее она преображается то в энергичное фугато, то в тарантеллу, то в хорал, то в протяжную русскую песню (вариации 5—8). Двенадцатая вариация — эффектный полонез, завершающий эту часть и всю сюиту.
Третья сюита Чайковского записана Евгением Светлановым и Государственным академическим симфоническим оркестром СССР, еще раз подтвердившими свое глубокое понимание стиля и характера Чайковского, как и других классиков русской музыки.
И. Мартынов, заслуженный деятель искусств РСФСР